首先，所谓VISA卡、MASTER卡、American Express卡，是指张信用卡支持VISA协议、 MASTER协议、American Express协议。这些协议使得跨行联网、跨国联网、网上购物成为可能。

这其中VISA和MASTER协议没有太大区别，全世界很多金融机构推出的信用卡都会支持这两种协议。American Express比较独特，似乎只在美国有，基本上也和VISA、MASTER一样被广泛使用。不过有时有些地方不支持此种卡。

正式开始谈卡

和钱有关的卡，分为两大类：借记卡（debit card）和信用卡（credit card）

1. 借记卡

借记卡大家应该比较清楚了，就是我们在国内经常使用的，可以通过ATM自动取款机取钱的卡。借记卡是与自己的银行账户挂钩的。在开通储蓄账户后，银行才会给你一张借记卡。一旦银行账户没钱，你的卡也就取不出钱了。

到美国后，只要有护照和I-20表，就可以去银行开户，把钱存起来，当然顺带也就让银行给你一张借记卡，方便日后在ATM机上取钱。开户很快，不过有时这张卡不能在开户的同时立即拿到，日后银行会按照你留下的邮寄地址寄把借记卡寄给你。

借记卡一定要支持以上所谈三项协议中的至少一种，否则无法用它进行网上购物，回国后使用也不方便，比如饭店吃饭不能直接用它付账，不能享受全球村的感觉。

2. 信用卡

你要在拿到社会保障号码（Social Security Number）之后才可以申请信用卡。而借记卡来到美国第一天就可以申请。

差别一：信用卡和借记卡最大的不同，是前者能够建立、增加你的信用记录 （credit record）。这是一个在中国基本不存在的概念。简单直观的说，如果你以后在美国买车买房需要贷款，这个利息怎么算？国内是一刀切，年利率是固定了的，比如年利率5%；但是美国是根据你以往的信用记录来定。信用记录好，利率就非常非常低；否则，超过10%的年利率都有可能，这就是一笔庞大的负担了。尤其是如果买几十万刀的房子，利率上的不同，可能导致最终几万刀的差别。所以大家尽量早点拿到信用卡，尽早建立自己的信用记录比较好。如果立志学成立即归国，那么信用卡倒还真没什么特别大的需要。

差别二：信用卡安全性更高。因为刷借记卡购物，刷其实就是自己银行账户里已存入的钱；而信用卡可以和你的银行账户没有任何联系，刷信用卡购物，本质上是跟信用卡公司借钱，然后每月还一次给信用卡公司。所以，当你发现信用卡账单上，有哪笔钱不是你花的，有哪些东西不是你买的，只要你能拿出足够证据，那么你无需支付这笔钱，银行账户也不会有损失。当然，现在很多银行的借记卡也在安全、方便性能上提高了很多，所以这个差别不会太大。

信用卡大致分为两种： “保险卡（secured card）” 和真正意义上的信用卡

(1) 所谓secured card，举例来说，就是大家为了交G、T考试费和申请费，去中国银行办的那个“长城国际信用卡”。secured card的特点是，你的信用额度（credit limit）等同于你付的押金。我们办理国内长城卡，先付500刀或5000人民币当押金，然后我们每个月就可以用这个卡刷最多500刀或者5000人民币的钱。这个月如果花掉200刀，下个月之前要还200刀进去。总之每个月的收支，只要保持500刀的押金没有被扣除，就不算违规。

信用卡建立信用记录，信用记录好则申请信用卡就容易。这很矛盾：咱们根本就没信用记录，第一张信用卡怎么申请呢？这就是secured card的最大用途。因为secured card是要你拿钱抵押的，所以是肯定能申请成功的。

其实secured card和前面说的借记卡用起来没什么区别。最大的不同，就是它能建立信用记录。等建立了一年半载的信用记录后，你就可以申请到真正的信用卡了。这就是secured card这种又麻烦又没优惠的东西能够存在的合理解释。

secured card可以有VISA\MASTER等,American Express应该有，不确定。

(2) 所谓真正的信用卡，举例来说，就是某张卡，每个月凭空借给你1000刀，然后只要你在下个月把上个月花掉的钱还进去，就可以继续使用。你和信用卡公司之间，除了每个月刷卡的钱之外，没有任何其它财务上的联系。一句话：你总是先借后还，而不像借记卡那样先存再花，或者像secured card那样先抵押再借再还。

其实也不是“凭空”借给你，凭的就是刚才提到的信用记录。美国有三大信用局，它们会完整记录你的信用历史并打分，信用卡公司就是根据这些东西来决定是否批准你的申请。

来美国后，首先搞一张借记卡（支持VISA或者MASTER的），这样你就可以上网购物，买些必需品了，不用老麻烦师兄师姐开车带你去本地商店。然后等拿到Social Security Number后，可以直接试着申请这些真正的信用卡，如果都被拒了，就先去申请secured card，慢慢建立信用记录。一般来说，有一半的人能直接申请到真正的信用卡，这个主要看运气…… 不过网申的成功率不高，建议直接到银行索取材料，填好之后寄给信用卡公司，可能稍微好一些。

如果申请真正的信用卡被拒，最好过半年后再试着重新申请同一公司同一种类的卡。之所以要等半年，是因为：

a. 大多数信用卡公司，在拒绝你第一次申请之后，半年内不会改变它们的拒绝裁定；

b. 最重要的，申请信用卡的次数过多，会大大降低你本来就几乎是零的信用记录！

一般来讲，申请到第一张真正的信用卡之后，后面再申请就很容易了，信用卡公司甚至会求你去申请。但是同样的，信用卡太多，也会降低你的信用记录。个人觉得，你如果VISA、MASTER、American Express各有一张，你就“圆满”了。

最后说说American Express卡的好处。它最大的优势据说是购买飞机票便宜。另外，美国有家大型仓储式连锁超市叫做“Costco”，东西很便宜，它有三种付款方式：(1) 现金；(2) 借记卡，可以是VISA或MASTER；(3)American Express的信用卡。也就是说，Costco拒绝使用支持VISA或者MASTER这两种最广泛协议的信用卡。

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